Tratamiento de la Bronquiolitis en bebés

¿Qué es la bronquiolitis en bebés?

La bronquiolitis es una infección de las vías respiratorias inferiores que se produce en niños menores de dos años. Suele estar causada por un virus. El virus provoca la inflamación de las vías respiratorias pequeñas (bronquiolos): Entre los síntomas de la bronquiolitis, el bloqueo parcial o total de las vías respiratorias provoca sibilancias (un silbido que se oye al espirar). Esto significa que entra menos oxígeno en los pulmones, lo que puede provocar una disminución del nivel de oxígeno en la sangre.

La bronquiolitis es una causa frecuente de enfermedad y la principal causa de hospitalización en lactantes y niños pequeños.

El tratamiento incluye medidas para garantizar que el niño consuma suficientes líquidos y pueda respirar sin dificultad significativa. La mayoría de los niños empiezan a mejorar a los pocos días de presentar dificultades respiratorias, pero las sibilancias pueden durar una semana o más.

La bronquiolitis puede causar enfermedades graves en algunos niños. Los lactantes muy pequeños, nacidos prematuramente, con enfermedades pulmonares o cardíacas, o con dificultades para combatir infecciones o manipular secreciones orales tienen más probabilidades de padecer bronquiolitis grave. Es importante conocer los signos y síntomas de la bronquiolitis que requieren evaluación y tratamiento.

¿Cuáles son las causas de la bronquiolitis?

La bronquiolitis suele estar causada por un virus. El virus respiratorio sincitial (VRS) es la causa más frecuente, aunque otros virus también pueden causar bronquiolitis.

En el hemisferio norte, los brotes de VRS suelen producirse de octubre a abril, con un pico en diciembre, enero o febrero.

En el hemisferio sur, las epidemias invernales se producen de mayo a septiembre, con un pico en mayo, junio o julio. En los climas tropicales y semitropicales, los brotes estacionales suelen estar asociados a la estación de lluvias.

Durante la pandemia de enfermedad por coronavirus de 2019 (COVID-19), el VSR puede aparecer antes de lo habitual. En el verano de 2021, durante la pandemia de COVID-19, se produjo un gran brote de VRS en Estados Unidos.

Prácticamente todo el mundo se habrá infectado por el VRS a la edad de tres años. Es frecuente infectarse más de una vez, incluso en la misma temporada de VRS; sin embargo, después de la primera vez, las infecciones posteriores suelen ser más leves.

Los niños mayores de dos años no suelen desarrollar bronquiolitis, aunque es frecuente que se infecten por el VRS. En este grupo de edad, el VRS suele causar síntomas similares a los del resfriado común o sibilancias leves; en algunos casos, la enfermedad es lo suficientemente importante como para requerir la evaluación de un profesional sanitario.

Aunque el VRS es la causa más común, la bronquiolitis también puede producirse si un niño pequeño se infecta con el virus que causa la COVID-19.

Algunos niños pueden estar infectados tanto por el VRS como por el virus que causa el COVID-19, denominado coronavirus del síndrome respiratorio agudo grave 2 (SARS-CoV-2).

¿Cuáles son los síntomas de la bronquiolitis?

La bronquiolitis suele desarrollarse tras uno o tres días de síntomas de resfriado común, entre los que se incluyen los siguientes:

• Congestión y secreción nasal
• Tos leve
• Fiebre (temperatura superior a 38 °C
• Disminución del apetito

A medida que la infección avanza y las vías respiratorias inferiores se ven afectadas, pueden aparecer otros síntomas, como:

• Respiración rápida (de 60 a 80 veces por minuto) o con dificultad de leve a grave.
• Escalofríos, que suelen durar aproximadamente siete días.
• Tos persistente, que puede durar 14 o más días (la tos persistente también puede estar causada por otras enfermedades graves que requieren atención médica).
• Dificultad para alimentarse relacionada con la congestión nasal y la respiración rápida, que puede provocar deshidratación.

La apnea (una pausa en la respiración de más de 15 o 20 segundos) puede ser el primer signo de bronquiolitis en un lactante. Es más frecuente en los prematuros y los lactantes menores de dos meses.

Síntomas de bronquiolitis grave

Los signos de bronquiolitis grave incluyen retracciones (succión de la piel que rodea las costillas y la base de la garganta), aleteo nasal (cuando las fosas nasales se ensanchan durante la respiración) y gruñidos.

El esfuerzo necesario para respirar más deprisa y con más fuerza es agotador.

En los casos graves, es posible que el niño no pueda seguir respirando por sí mismo.

A medida que avanza la enfermedad, pueden aparecer niveles bajos de oxígeno (hipoxia) y una coloración azulada de la piel (cianosis). La cianosis puede notarse primero en las uñas de manos y pies; los lóbulos de las orejas; la punta de la nariz, los labios o la lengua; y el interior de la mejilla. Cualquiera de estos signos o síntomas requiere una evaluación médica inmediata.

Un niño que gruña, parezca cansado, deje de respirar o presente cianosis necesita atención médica inmediata. 

¿Cómo se transmite la bronquiolitis?

El virus respiratorio sincitial (VRS) se transmite (contagia) a través de gotitas que contienen partículas víricas; éstas se exhalan al aire cuando una persona infectada respira, habla, tose o estornuda.

Estas gotitas pueden transportarse en las manos, donde sobreviven y pueden propagar la infección durante varias horas.

Si una persona con el VRS en las manos toca el ojo, la nariz o la boca de un niño, el virus puede infectarle. Los adultos infectados por el VRS pueden transmitir fácilmente el virus a los niños o a otros adultos. Lo mismo ocurre con otros virus que causan bronquiolitis.

Toda persona en contacto con lactantes o niños pequeños debe lavarse las manos con regularidad o utilizar un desinfectante de manos a base de alcohol si no dispone de agua y jabón (figura 3).

Un niño con bronquiolitis debe mantenerse alejado de otros lactantes y de cualquier otra persona susceptible de padecer una infección respiratoria grave (p. ej., personas con enfermedades cardíacas o pulmonares crónicas o un sistema inmunitario debilitado) hasta que se hayan resuelto sus síntomas.

Diagnóstico de la bronquiolitis en bebés

El diagnóstico de la bronquiolitis se basa en la anamnesis y la exploración física. No suelen ser necesarios análisis de sangre ni radiografías.

Las pruebas que pueden identificar el virus o virus en niños con bronquiolitis están disponibles si es importante determinar la causa subyacente; por ejemplo, si se sospecha de una infección bacteriana (que requeriría tratamiento con antibióticos).

Si crees que tu hijo puede haber estado expuesto al virus que causa la enfermedad por coronavirus 2019 (COVID-19), comunícaselo a tu pediatra. Este te hará preguntas sobre los síntomas del niño y sobre si podría estar en riesgo, y te dirá si el niño debe someterse a pruebas para detectar el virus o si necesita permanecer en cuarentena en casa.

Cuando un niño tiene bronquiolitis, el pediatra debe determinar si la enfermedad es grave o si hay riesgo de complicaciones. En estos casos, suele recomendarse la hospitalización para vigilar de cerca al niño y administrarle líquidos intravenosos u oxígeno suplementario.

Tratamiento de la bronquiolitis en niños pequeños

Atención de urgencia: los padres deben buscar atención médica si el niño parece empeorar.

Un niño que gruña, parezca cansado, deje de respirar o tenga la piel azulada (cianosis) necesita atención médica urgente. Si tu hijo presenta estos síntomas, o si empeoran, llame a los servicios médicos de urgencia.

La bronquiolitis grave debe evaluarse en un servicio de urgencias o en una clínica con capacidad para tratar enfermedades respiratorias urgentes. Se trata de una enfermedad potencialmente mortal y el tratamiento no debe retrasarse por ningún motivo.

Alivio de los síntomas

No existe ningún tratamiento que pueda deshacerse de la bronquiolitis, por lo que el tratamiento está dirigido a aliviar los síntomas hasta que la infección se resuelva.

El tratamiento en casa suele incluir asegurarse de que el niño bebe lo suficiente y utilizar gotas nasales de suero salino (o succión con pera en los lactantes) para mantener la nariz despejada.

Seguimiento  y tratamiento de los síntomas de la bronquiolitis

El seguimiento en casa consiste en observar periódicamente al niño para detectar signos o síntomas de empeoramiento.

En concreto, hay que vigilar si aumenta la frecuencia respiratoria, empeoran las retracciones torácicas, se aletea la nariz, hay cianosis, disminuye la capacidad para alimentarse o disminuye la diuresis.

Ponte en contacto con el pediatra para determinar si es necesaria una visita a la consulta y cuándo, o si hay otras preguntas o preocupaciones.

Tratamiento de la fiebre

Puede administrar paracetamol para tratar la fiebre si el niño se siente incómodo. El ibuprofeno puede administrarse a niños mayores de seis meses. La aspirina no debe administrarse a niños menores de 18 años. Si tu hijo tiene fiebre, habla con su médico sobre cuándo y cómo tratarla o si necesita que lo vean en la consulta.

Tratamiento con gotas o aerosoles nasales

Las gotas o aerosoles nasales salinos pueden ayudar a aliviar la congestión y el goteo nasal. En el caso de los lactantes, puedes probar con gotas nasales salinas para diluir la mucosidad, seguidas de succión con pera para eliminar temporalmente las secreciones nasales.

Un niño mayor puede probar a utilizar un spray nasal salino antes de sonarse la nariz.

Fomenta la ingesta de líquidos

Anima a tu hijo a beber suficientes líquidos para mantenerse hidratado; no es necesario que beba más líquidos de lo normal. Los niños suelen tener menos apetito y pueden comer menos de lo habitual.

Si un bebé o un niño se niega por completo a comer o beber durante un período prolongado, orina con menos frecuencia de lo normal o tiene episodios de vómitos con tos, ponte en contacto con el médico.

Otras terapias

No se recomiendan otras terapias, como antibióticos, medicamentos para la tos, descongestionantes y sedantes. No se ha demostrado que los antitusígenos y los descongestionantes sean útiles (y su uso no es seguro en niños pequeños), y los sedantes pueden enmascarar los síntomas de falta de oxígeno en sangre y dificultad para respirar.

• La tos es una forma que tiene el cuerpo de limpiar los pulmones y normalmente no necesita tratamiento. A medida que los pulmones se curan, la tos causada por el virus desaparece.
• Debes evitar fumar en casa o cerca del niño porque puede empeorar su tos; la exposición al humo de segunda mano también puede provocar otros problemas de salud en los niños.
• Los antibióticos no son eficaces en el tratamiento de la bronquiolitis porque suele estar causada por un virus (los antibióticos sólo son eficaces contra las infecciones causadas por bacterias). Sin embargo, los antibióticos pueden ser necesarios si el niño también tiene una infección bacteriana, como una infección de oído (frecuente) o una neumonía bacteriana (muy poco frecuente).
• A veces, mantener la cabeza del niño elevada puede facilitarle la respiración. A los niños mayores de un año se les puede apoyar en la cama con una almohada extra. Las almohadas no deben utilizarse con niños menores de un año.

Cuidados hospitalarios

Aproximadamente el 3% de los niños con bronquiolitis requerirán vigilancia y tratamiento en un hospital. La mayoría de los niños reciben un control de las constantes vitales y cuidados de apoyo, incluido oxígeno suplementario y líquidos intravenosos si es necesario.

Los demás tratamientos se individualizan en función de las necesidades del niño y su respuesta al tratamiento.

Precauciones de aislamiento: dado que los virus que causan la bronquiolitis son contagiosos, deben tomarse precauciones para evitar la propagación del virus a otros pacientes y/o niños. Los padres o cuidadores principales pueden visitar al niño (y quedarse con él), pero los hermanos y amigos no deben hacerlo.

Se pueden llevar juguetes, libros, juegos y otras actividades a la habitación del niño. Todas las visitas (enfermeras, médicos, padres) deben lavarse las manos antes y después de salir de la habitación.

Alimentación: La mayoría de los bebés y niños pueden seguir comiendo, tomando el pecho o bebiendo normalmente mientras están en el hospital. Si el niño no puede o no quiere comer o beber adecuadamente, respira demasiado rápido o tiene dificultades respiratorias importantes, es posible que necesite recibir líquidos y nutrición por vía intravenosa.

Tratamientos: Los niños que no pueden obtener suficiente oxígeno del aire ambiente pueden necesitar oxígeno suplementario (extra), que suele administrarse colocando un tubo (llamado cánula nasal) bajo la nariz del niño o una mascarilla facial sobre la nariz y la boca.

En el caso de los lactantes, puede utilizarse una caja de oxígeno para la cabeza (una caja de plástico transparente).

El niño se somete a pruebas periódicas para determinar el nivel de oxígeno en sangre cuando se desconecta el oxígeno. El objetivo es reducir lentamente el oxígeno suplementario y suspenderlo cuando el niño esté preparado.

Si un niño está gravemente enfermo y no puede respirar adecuadamente por sí mismo, o si deja de respirar, se le puede insertar un tubo de respiración (tubo endotraqueal) en la boca y la garganta. Se conecta a una máquina (llamada ventilador) que respira por el niño a un ritmo regular. El uso de un tubo endotraqueal y un respirador es una medida temporal que se interrumpe cuando el niño mejora.

Alta a domicilio: la mayoría de los niños que requieren hospitalización se encuentran lo bastante bien como para volver a casa en tres o cuatro días. Los niños que requieren una máquina para ayudarles a respirar suelen tener que permanecer en el hospital de cuatro a ocho días o más antes de estar listos para volver a casa.

Recuperación: la mayoría de los niños con bronquiolitis que por lo demás están sanos empiezan a mejorar en dos o cinco días.

Sin embargo, en algunos lactantes las sibilancias persisten durante una semana o más, y el niño puede tardar hasta cuatro semanas en volver a su estado “normal”. La recuperación puede llevar más tiempo en los lactantes más pequeños y en aquellos con problemas médicos subyacentes (p. ej., prematuridad, otras enfermedades pulmonares). En dichos casos la fisioterapia respiratoria infantil puede ser de gran ayuda para la recuperación.

El niño debe permanecer fuera de la guardería o el colegio hasta que la fiebre y los mocos hayan desaparecido (es decir, el periodo durante el cual es más contagioso).

¿Cómo prevenir la bronquiolitis grave en bebés y niños pequeños?

Hay varias formas de prevenir la bronquiolitis grave:

• Evitar fumar cerca del niño, ya que aumenta el riesgo de enfermedad respiratoria.
• Lavarse las manos frecuentemente con agua y jabón, sobre todo antes de tocar a un bebé. Lo ideal es mojar las manos con agua y jabón común o antimicrobiano, y frotarlas durante al menos 20 segundos. Las manos deben enjuagarse a fondo y secarse con una toalla de un solo uso. Si no puedes lavarte las manos en un lavabo, utiliza un gel con al menos un 60% de alcohol.
• Mantente alejado de otros adultos y niños con infección de las vías respiratorias altas. No dejes que los niños vayan al colegio o a la guardería cuando estén enfermos.
• Se recomienda vacunar anualmente contra el virus de la gripe a todas las personas mayores de seis meses, especialmente a los contactos familiares de los niños menores de cinco años y a los cuidadores de niños menores de cinco años que viven fuera del hogar. (Véase “Educación del paciente: Síntomas y tratamiento de la gripe (Más allá de lo básico)”).

Los lactantes menores de 24 meses con determinados tipos de enfermedades pulmonares crónicas y los menores de 12 meses que hayan nacido antes de las 29 semanas, tengan determinados tipos de cardiopatías o presenten otros factores de riesgo de infección grave por el virus respiratorio sincitial (VRS) pueden recibir un medicamento especial (palivizumab) para prevenir la infección grave por VRS que requiera hospitalización.

El palivizumab (nombre comercial: Synagis) es un anticuerpo monoclonal que protege los pulmones de la infección grave por VRS. Se administra en forma de inyección en el músculo una vez al mes durante cinco meses. El riesgo de efectos secundarios graves del palivizumab es bajo.

Bronquiolitis y asma

Existe interés por la relación entre la bronquiolitis en la primera infancia y el desarrollo posterior de asma.

Los lactantes hospitalizados con bronquiolitis causada por el virus respiratorio sincitial y el rinovirus (un virus que es la causa más frecuente del resfriado común) tienen un mayor riesgo de sibilancias recurrentes durante los primeros 10 años de vida.

Algunos estudios también han observado un mayor riesgo de asma tras un episodio de bronquiolitis, aunque no está claro si el riesgo de asma aumenta debido a la bronquiolitis o a otros factores de riesgo (p. ej., predisposición genética al asma, irritantes ambientales como el humo del tabaco).

La primera vez que un niño presenta sibilancias, puede ser difícil saber si la causa es la bronquiolitis o el asma. La mayoría de las primeras sibilancias están causadas por un virus.

Los antecedentes de episodios recurrentes de sibilancias y los antecedentes familiares o personales de asma, alergias nasales o eccema ayudan a apoyar el diagnóstico de asma. Los virus suelen desencadenar crisis asmáticas en los niños asmáticos.

Tras desarrollar bronquiolitis, algunos lactantes presentan episodios recurrentes de sibilancias durante la infancia. Estos episodios de sibilancias están desencadenados por virus y pueden responder a los mismos tratamientos utilizados en niños con asma.

¿Cuándo buscar ayuda?

Si en cualquier momento, un niño presenta rasgos de empeoramiento o bronquiolitis grave, los padres deben buscar atención médica inmediata.

Esto incluye:

• Dificultad para respirar o parecer abrumado por el trabajo de respirar.
• Piel pálida o azulada (cianótica).
• Ataques graves de tos.
• Severa succión de la piel alrededor de las costillas y la base de la garganta (retracciones) con la respiración.
• Si el niño deja de respirar.

No intentes llevar tu misma/o a tu hijo al hospital si está muy agitado, cianótico, le cuesta respirar, deja de respirar o está excesivamente somnoliento. En esta situación, llama a los servicios médicos de urgencia.

Llama al médico si:

• El niño tiene fiebre (temperatura superior a 38 °C, sobre todo los lactantes menores de tres meses.
• El niño presenta signos o síntomas de bronquiolitis.
• El niño tiene dificultades para alimentarse o moja menos pañales de lo habitual.